Todas las personas presentamos unas características comunes que nos definen como seres humanos, sin embargo, no hay dos seres humanos exactamente iguales. Las diferencias que se observan entre las distintas personas son consecuencia de la herencia genética, además de estar influidos por el ambiente. Los caracteres que son el resultado exclusivamente de la acción del ambiente no se transmiten a los hijos y se denominan caracteres adquiridos. A veces, es difícil determinar si la variación de un carácter es hereditaria o tiene un origen ambiental. Para que la variación de un carácter sea heredable ha de afectar al material hereditario, es decir, a la información que los padres transmiten a los hijos.
Gran parte de la herencia de los caracteres la conocemos gracias la aportación de las leyes de Mendel. Sin embargo, no todos los caracteres hereditarios cumplen estas leyes, cabe destacar por ejemplo que los genes ligados al sexo tienen un comportamiento distinto en los hombres y en las mujeres. Sin embargo, nos vamos a basar en la herencia de caracteres mendelianos.
